美国的合格评定体系是一种动态的、复杂的、多层次的和市场推动的体系。政府、工业界和私人机构都在一定程度上参与这个体系。这个混和的体系经常被描述为“强制性”和“自愿性”的组合，但实际上并不十分确切。
    首先，一些产品和服务必须符合相应的法律法规。根据美国的法律法规体系，可以制定国家、州或地方等各层次上的法律法规，除了适用于全国的联邦法规以外，50个州都可以根据自己的决定来制定法规。在一些州、市和更低层次的政府，还可以实施由私人机构制定的规范，如：

• 联邦法规的合格评定要求包括美国国家电气规范（NEC）规定的安装要求，
• 职业安全和卫生署（OSHA）实施的工作场所安全要求，
• 联邦通信委员会（FCC）电磁兼容及抗干扰方面的要求，
• 食品和药物管理局（FDA）食品、药品及医疗器械方面的要求。

    因此，美国的合格评定体系的“强制性”特征更确切的来讲应该是“规定性”。
    其次，虽然许多产品没有被法规覆盖，但是未取得某种形式合格评定的产品，在开放的市场中获得成功的可能性要小得多。美国消费者重视安全，并期待得到更加安全可靠的产品。作为对这种关注的回应，私人机构制定标准、进行测试并颁发合格评定证书。从这方面来讲，满足并获得合格评定并不完全是可有可无或“自愿的”。
    不同产品必须满足标准要求、通过测试或获得合格评定的程度不同，美国合格评定体系涉及与公众合作的私人机构和制定技术性安全标准的商业和工业部门。一些产品的标准是为了达到一致性而制定的工业规范，制造商可以简单地声明符合这些规范，另外采购产品的商业机构还会要求产品满足更高的质量要求，因而他们自己对产品进行评定。对高风险产品（大多数是日常消费品）和材料（如电气产品和建筑材料），买方和用户要求产品具有更高的安全性，这通常要求在产品进入市场前由独立的第三方机构进行合格评定。因此合格评定的“自愿性”特征更确切的讲应该是“市场性”。